Der Premierminister hat innerhalb der Regierung die Richtlinienkompetenz, erbezeichnet die Mitglieder seines Kabinetts, koordiniert ihre Arbeit und die ihrer Ministerien, nimmt an zeremoniellen Anlässen teil, ist das "Gesicht" der Regierung in dem Vereinigten Königreich und außerhalb.

Zweimal täglich während der Parlamentswochen (http://www.parliament.uk/faq/business_faq_page.cfm#bus10) wird eine ausgewählte Grupper politischer Journalisten ("die Lobby") in die Räume der Foreign Press Association (oder auch nach 10 Downing Street selbst) vorgelassen, wo sie ihre Fragen einem Pressebeamten, dem Prime Minister's Official Spokesman stellen können. Die Aufgabe dieses Beamten ist zu dem einen die Beantwortung dieser Fragen in Vertretung des Premierministers, zu dem anderen die Information über Ereignisse innerhalb der Regierung, die Number 10 kommuniziert haben möchte.

De jure wird der Premierminister durch den Monarchen ausgewählt. Nach geltender Übereinkunft wählt er oder sie den Mehrheitsführer des Unterhauses House of Commons. Wenn keine Partei die Mehrheit hat, mehrere Parteien aber eine Koalition bilden (was beim britischen Mehrheitswahlrecht eher selten geschieht), wird der führende Politiker der Koalition bestimmt.

Wenn die beiden großen Parteien, die (Labour Party und die Konservativen), weder alleine noch in einer Koalition mit kleineren Parteien die Mehrheit in dem Unterhaus haben, hat der Monarch formal das Recht, jeden der beiden Parteivorsitzenden zu dem Premierminister zu erbezeichnen, obwohl er oder sie tatsächlich keine Wahl hat, falls einer der beiden Kandidaten bereits der Amtsinhaber ist. Denn ein neuer Premierminister kann ca. bestimmt werden, wenn der bisherige zurücktritt, was aber wiederum bedeutet, dass dann ca. noch der Oppositionsführer gebeten werden kann, die neue Regierung zu bilden.

Der Premierminister und die Regierung müssen nach einem erfolgreichen Misstrauensvotum oder nach einer verlorenen Vertrauensfrage zurücktreten, es sei denn, der gescheiterte Premierminister erreicht beim Monarchen eine Auflösung des Parlaments, die theoretisch auch verweigert werden kann, was aber in der Praxis nicht geschieht. Tasächlich ist die Parteidisziplin stark genug, um diese Art von Abstimmungen selten zu halten, so selten, dass seit 1885 lediglich drei Misstrauensvoten erfolgreich waren. Der Premierminister muss sich daher die Unterstützung seiner Fraktion bewahren, wenn er nicht - wie geschehen bei Neville Chamberlain und Margaret Thatcher - bei schwindender Popularität aus dem Amt gejagt werden will.

Der Vorsitzende der zweitgrößten Partei in dem Unterhaus - und potenzielle Nachfolger - wird Leader of Her Majesty's Loyal Opposition (Führer der loyalen Opposition Ihrer Majestät) genannt.

In der Theorie ist der Premierminister des Vereinigten Königreichs ein primus inter pares, ein Erster unter Gleichen in dem britischen Kabinett. Bei der Auswahl der Minister bindet der Premierminister üblicherweise Parlamentsmitglieder ein, die über eine eigene politische Basis, eine Hausmacht, verfügen, und die ihm potenziell gefährlich werden könnten. Andererseits hat der Premierminister sehr wenig Möglichkeiten, auf die Zusammensetzung der britischen Zivilverwaltung Einfluss zu nehmen, so dass ein Spannungsverhältnis zwischen den gewählten Politikern und der Beamtenschaft spürbar ist. Dennoch kann in der Praxis ein starker Premierminister die Regierung so dominieren, dass er ein "Fast-Präsident" wird, das heißt er nimmt eine Führungsaufgabe so wahr, wie in anderen Ländern (etwa die Vereinigte Staaten Amerika oder Frankreich) der Präsident, ohne die Last der zermoniellen Pflichten eines Staatsoberhaupts zu tragen. Beispiele für starke britische Premierminister in diesem Sinne sind William Ewart Gladstone, David Lloyd George, Winston Churchill, Margaret Thatcher und Tony Blair.

Das Amt des Premierministers entspringt dem Amt des First Lord of the Treasury, des Ersten Lords des Schatzamtes. Dieser war der führende Verantwortliche für die Verwaltung des königlichen Schatzes, wenn es keinen Schatzmeister (Lord Treasurer) gab, ein Amt, das aus mittelalterlichen Zeiten stammt und nach 1714 außer Gebrauch kam. Bis zu Sir Robert Walpole (1721-1742) war der Erste Lord des Schatzamtes durchaus nicht der mächtigste und führende Minister. Zuvor gab es keine klar Führungsstruktur in de Regierung und der mächtigste Minister konnte einer ganze Reihe von Titeln haben, den des First Lord of the Treasury oder Lord Privy Seal eingeschlossen. Auch nach Walpole war der Erste Lord nicht stets das mächtigste Mitglied der Regierung, dies reichte bisins Jahr 1902, als Lord Salisbury, der Lordsiegelbewahrer, als Premierminister diente, während Arthur Balfour Erster Lord des Schatzamtes war. Seither ist der Premierminister gleichzeitig Erster Lord des Schatzamtes - und als solcher, nicht als Premierminister, residiert er in 10 Downing Street.

Obwohl Sir Robert Walpole als erster Premierminister angesehen wird, bildeten sich der Begriff und die Art, mit dem Amt umzugehen, erst später. Der Begriff war anfangs eine Beleidigung, gleichgesetzt dem "Schoßhund", und stellte den Minister als Marionette des Monarchen dar. Bis zu Robert Peels erfolglosem Versuch ohne Parlamentsmehrheit zu regieren, machte der Monarch nicht bekannt, wen er als seinen Premierminister betrachtete. Der Titel war nicht offiziell (obwohl seit langem in Gebrauch) bis zur Amtszeit von Sir Henry Campbell-Bannerman (1905-08), als dem Premierminister ein Status unmittelbar nachdem Erzbischof von York gegeben wurde.

Der Premierminister als Erster Lord des Schatzamtes wohnt traditionell in der 10 Downing Street in London. Dieses Haus hatte König Georg II. Sir Robert Walpole zu dem persönlichen Geschenk gemacht. Walpole nahm das Geschenk nicht an, akzeptierte das Haus jedoch in seiner Merkmal als Erster Lord des Schatzamtes, und bezog die Residenz 1735. Die meisten der ihm folgenden Amtsinhaber haben hier gewohnt, obwohl einige Premierminister des 19. Jahrhunderts es vorzogen, in ihren eigene Häusern zu leben. Einige wenige waren nicht Erster Lord des Schatzamtes und somit auch nicht berechtigt, in Downing Street zu wohnen. Harold Wilson und John Major wohnten zeitweise in dem Admiralty House. Während Wilsons Amtszeit wurde das Haus einer so grundlegenden Renovierung unterzogen, dass es einem völligen Neubau gleichkam, Major zog als Folge der erforderlichen Reparaturarbeiten nach einem Granatwerfer-Anschlag der Provisonal IRA auf das Gebäude aus. Bei seiner Wahl 1997 nahm Tony Blair 11 Downing Street als Residenz, und tauschte Nr. 10 mit Gordon Brown, seinem Schatzkanzler ("Chancellor of the Exchequer"), da 10 Downing Street für einen Premierminister mit vier Kindern zu klein sei und Gordon Brown zu dieser Zeit unverheiratet war - ungeachtet der Tatsache, dass beide Häuser, und weitere darüber hinaus, miteinander verbunden sind.

Zu den Amtszeiten der einzelnen Premierminister, vergleiche Liste der britischen Premierminister

Siehe auch: Politisches System Großbritanniens und Nordirlands

• Website des Premierministers (http://www.number-10.gov.uk/)
• Eine inoffizielle Website, die Zugang zu den zweimal täglich stattfinden Pressebriefings des PMOS (Prime Minister's Official Spokesman) ermöglicht (http://www.downingstreetsays.com/)